В начале ХХ века были попытки использовать различные факторы внешней среды для получения индуцированных мутаций

Вследствие этого в молекуле ДНК возникают различные перегруппировки, приводящие к изменению в строении генов и точечным мутациям, а в крайних случаях приводят к поперечным разрывам хромосом и появлению частиц (фрагментов) хромосом. При таком тулмаченни механизма возникновения мутаций гена рассматривались как мишени, попадание в которые вызывает появление точечных мутаций и хромосомных аббераций. Сторонники такого тулмачення механизма появления мутаций, известного под названием "теория мишени", считали, что мутации всегда катастрофический процесс, который происходит практически мгновенно, и наводили расчеты вероятности возникновения мутации главным образом на основе установления размеров "мишени" и дозы облучения ионизуючои радиации, использованной для облучения организма.

Другие же исследователи предлагали, как альтернативную "теории мишени", гипотезу свободных радикалов. Согласно этой гипотезе, решающую роль для образования индуцированных мутаций имеет непрямое воздействие рентгеновских лучей (а также других форм ионизуючои радиации), вызывающая появление в питательной среде (например почве) или в клетках живых организмов появление свободных радикалов типа ОН и НО 2.Эти свободные радикалы могут взаимодействовать как с молекулами ДНК хромосом, так и с молекулами цитоплазмы клетки и молекулами питательной среды, изменяя их.А такие измененные молекулы в свою очередь взаимодействуют с молекулами ДНК, приводя к изменениям в их строении.

Результаты этого взаимодействия во многом зависит от того, каким запасом энергии обладают свободные радикалы. В тех случаях, когда эта энергия значительна, возникают сильные изменения в строении иолекул ДНК, приводя к летальным мутациям или до разлома хромосом. В тех случаях, когда энергия свободных радикальив незначительна, то их взаимодействие с молекулами ДНК приводит к появлению видимых точечных мутаций.В пользу этой гипотезы говорит то, что условия при которых проводилось облучение (температура, наличие или отсутствие свободного кислорода и т.д.), в значительной мере влияют на частоту возникновения индуцированных мутаций